El virus H5N1, de influenza aviar de alta patogenicidad, que ha provocado miles de muertes de aves marinas desde 2021 en el hemisferio norte, se ha expandido rápidamente hacia el sur, a regiones del mundo donde nunca antes se había detectado. Los últimos brotes están afectando principalmente a aves marinas, algo inusitado hasta el momento.
No es la primera vez que se oye hablar de la gripe o influenza aviar en Europa. Este virus, que afectaba a aves de corral, comenzó a detectarse en especies silvestres a inicios de 2000, y a expandirse a través de las rutas migratorias de las aves. Desde entonces se han dado episodios esporádicos de mortalidad masiva de aves principalmente acuáticas en humedales de todo el continente y de manera más o menos estacional. Sin embargo, en 2021 el virus subtipo H5N1 de influenza aviar de alta patogenicidad dio el salto a las aves marinas, causando una situación sin precedentes que continúa hasta el presente.
Impacto en poblaciones de aves marinas europeas
Hasta hoy, el virus de la gripe aviar se ha detectado en unas 400 especies de aves diferentes, pero los brotes que se están viviendo en estos dos últimos años están afectando principalmente a aves marinas, algo no observado hasta el momento.
El comportamiento colonial durante el periodo reproductivo de especies como alcatraces y charranes crea el escenario perfecto para que el virus se propague con rapidez. Los adultos toman tierra apenas una vez al año durante unos pocos meses para hacer sus nidos, muchas veces hacinados en remotos islotes o ensenadas. Esto quiere decir que estas colonias albergan gran parte de la población mundial de algunas de dichas especies por lo que el impacto sobre su población a nivel global es devastador. Algunos de los datos hasta ahora recogidos apuntan a una situación crítica.
Al menos el 75% de las colonias de Alcatraz atlántico que existen se han visto afectadas, con un total del 60% de mortalidad. Más de 11.000 bajas se calculan en Escocia, donde se sitúan sus principales áreas de nidificación. En Bass Rock, la mayor población de alcatraces del mundo, el territorio ocupado se redujo en un 71% y se ha visto una disminución del 66% en el éxito reproductivo.
Influenza aviar en España
España cuenta con un Programa Nacional de Vigilancia de la Influenza Aviar para la detección precoz de la enfermedad que incluye la comunicación e investigación inmediata por parte de los Servicios Veterinarios Oficiales de cualquier signo de enfermedad o mortalidad de aves domésticas, así como muestreos regulares en ciertas explotaciones, dependiendo del riesgo. Durante el actual brote, entre 1 de julio de 2022 y el 7 de junio de 2023 se han detectado 7 focos en aves domésticas, 1 en aves cautivas y 117 casos en aves silvestres en las comunidades autónomas de Andalucía, Cataluña, Galicia, País Vasco, Aragón, Castilla y León, Castilla la Mancha, Cantabria, Extremadura, Madrid, La Rioja, Asturias, Murcia y Valencia. Preocupan especialmente los focos de los parques naturales de la albufera de Valencia y el delta del Ebro, ambos lugares de extrema importancia para las aves marinas y acuáticas.
En el primero se han retirado ya más de 1.000 cadáveres de charranes patinegros y pagazas piconegras, pero se desconoce cuántos se deben a la gripe.
El Departamento de Acción Climática de la Generalitat de Cataluña ha confirmado un brote de influenza aviaria (IA) en el delta del Ebro. Concretamente, el laboratorio Nacional de Referencia de Algete (Madrid) confirmó el pasado mes de julio el resultado positivo de Influenza aviar de alta patogenicidad H5N1 en tres ejemplares de charrán patinegro localizados a la península del Fangar al norte del delta del Ebro.
Se refuerzan las medidas de seguridad y vigilancia
Ante esta situación se han reforzado la vigilancia y las medidas de bioseguridad en las explotaciones avícolas, especialmente aquellas destinadas a evitar el contacto con aves silvestres. El seguimiento de las colonias de aves marinas también se ha intensificado, con el fin de cuantificar la incidencia de la enfermedad. No obstante, ante una pandemia de tales dimensiones es necesario extremar las precauciones y tomar medidas de gestión adecuadas para evitar el contagio a las especies más sensibles.
Explican desde SEO Birdlife que estas cifras están posiblemente muy subestimados, por la dificultad de recuperar los cadáveres de animales muertos y porque no en todas las colonias se cuentan con estimas poblacionales a largo plazo que permitan comparaciones interanuales. “Se prevé, además, que estas poblaciones tardarán varias décadas en recuperarse, si es que lo consiguen”, apunta Lucía Soliño, técnica del Programa Marino de SEO/BirdLife. “Las aves marinas -añade- son animales longevos, que tienen periodos largos de maduración y un bajo número de pollos. Esto hace que la supervivencia adulta sea decisiva para la supervivencia de la especie. El hecho de haber afectado principalmente a individuos reproductores supone un duro golpe en dichas poblaciones, que va más allá de la mortalidad directa y que no parece que vaya a disminuir en los próximos meses”.
Todavía existen pocos datos sobre la posible inmunidad de las aves ante esta enfermedad. En alcatraces, el oscurecimiento del iris que se ha observado en varios individuos aparentemente sanos podría estar relacionado con haber superado la enfermedad, aunque todavía no está claro cómo afecta a la visión esta alteración de los ojos y a sus probabilidades de supervivencia a largo plazo.
ICAO, una aplicación para reportar animales marinos orillados
Las acciones de ciencia ciudadana pueden ser muy útiles para la detección temprana de nuevos brotes de gripe aviar u otras causas de mortalidad en aves marinas, por eso en 2021 SEO Birdlife lanzó la aplicación móvil ICAO (Inspección Costera de Aves Orilladas), que está disponible en tres idiomas (español, portugués y francés) para Android e IOS de manera totalmente gratuita.
La app permite enviar los datos de aves y otra fauna marina hallada en la costa, bien sea muerta o viva con signos de enfermedad/heridas. Pueden seleccionarse dos tipos de observaciones: aquellas realizadas a lo largo de un transecto (Recorrido ICAO) o como una observación puntual. Los datos y fotos de la observación pueden ser subidos también a través de la web de ICAO, https://icao.seo.org/, desde la que además se pueden realizar consultas de la información aportada por todos los usuarios, previamente revisada y validada por personas especializadas de SEO/BirdLife.
Desde el lanzamiento de la app ICAO hasta julio de 2023 se han registrado más de 500 usuarios, incrementándose su uso considerablemente a partir de final de 2022, con la reciente actualización realizada en el marco del proyecto Life Seabil. En ese tiempo se han subido alrededor de 1.500 registros, con un total de 1.332 aves orilladas en toda España. La app ha sido especialmente útil para registrar eventos de mortalidad masiva de aves, como los ocurridos en invierno de 2022 en las costas mediterráneas, con 158 alcas comunes orilladas registradas, y en el Atlántico en enero de 2023, durante el cual se registraron 359 frailecillos encontrados en las costas ibéricas atlánticas y cantábricas a través de la app.
Qué hacer si encuentras un ave enferma o muerta
Evita tocar las aves. Aunque hasta ahora existen pocos casos de contagio a humanos y son de baja gravedad, para evitar el riesgo de zoonosis la manipulación y eliminación de las aves debe ser realizado por personal especializado con equipos de protección individual. Si paseas con tu perro mantenlo atado y a la vista para evitar que ingiera partes del animal muerto o que provoque molestias a animales enfermos.
Llama al 112 o al Centro de Recuperación de Fauna CRF provincial correspondiente y sigue las instrucciones que te indiquen. Los agentes ambientales se desplazarán a la localización señalada para recoger el animal o su cadáver.
Envía los datos de la observación a través de la app ICAO disponible para Android e IOS (Apple), si deseas contribuir con SEO/BirdLife a mejorar el conocimiento de las causas de mortalidad en aves marinas.
