Los investigadores del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial (CSER) de la Universidad de Cambridge concluyen que el el mundo está «lamentablemente mal preparado» para una erupción volcánica masiva y las posibles repercusiones en las cadenas de suministro globales, el clima y los alimentos.
En un artículo publicado en la revista Nature, explican que existe un «concepto erróneo generalizado» de que los riesgos de grandes erupciones son bajos, y describen la actual falta de inversión gubernamental en el monitoreo y la respuesta a posibles desastres volcánicos como «imprudente».
Sin embargo, los investigadores argumentan que se pueden tomar medidas para protegerse contra la devastación volcánica, desde una mejor vigilancia hasta una mayor educación pública y manipulación del magma.
Según la coautora del artículo e investigadora del CSER, Lara Mani, experta en riesgo global, «los datos recopilados de los núcleos de hielo sobre la frecuencia de las erupciones en el tiempo profundo sugieren que existe una posibilidad entre seis de una explosión de magnitud siete en los próximos cien años. Eso es una tirada de dados”.
Estas gigantescas erupciones ya causaron un cambio climático abrupto y el colapso de civilizaciones en el pasado lejano.
Más posibilidades que la colisión de un asteroide contra la Tierra
Mani compara el riesgo de una erupción gigante con el de un asteroide de 1 km de ancho que se estrella contra la Tierra. Tales eventos tendrían consecuencias climáticas similares, pero la probabilidad de una catástrofe volcánica es cientos de veces mayor que las posibilidades combinadas de la colisión de un asteroide o un cometa.
“Cientos de millones de dólares se inyectan en amenazas de asteroides cada año, sin embargo, existe una grave falta de financiación y coordinación mundial para la preparación para volcanes”, dice Mani. “Esto necesita cambiar urgentemente. Estamos subestimando por completo el riesgo que representan los volcanes para nuestras sociedades”.
Hunga Tonga, la erupción más grande hasta ahora
La erupción del volcán submarino Hunga Tonga, el 20 de diciembre de 2021, cuyo evento explosivo tuvo lugar el 15 de enero en el océano Pacífico, produjo un tsunami que afectó a las costas de las islas de dicho país y de Fiyi, y se alertó de tsunami en Samoa, Nueva Zelanda, Australia, la península de Baja California en México, las islas Kuriles en Rusia, la costa Oeste de los Estados Unidos, Japón, Perú, Ecuador y Chile.
Se trata de la erupción más grande jamás registrada instrumentalmente. Los investigadores argumentan que si hubiera durado más tiempo, liberado más cenizas y gas, o si hubiera ocurrido en un área llena de infraestructura crítica, como el Mediterráneo, entonces las ondas expansivas globales podrían haber sido devastadoras.
“La erupción de Tonga fue el equivalente volcánico de un asteroide que acaba de perder la Tierra, y debe tratarse como una llamada de atención”, comenta Mani.
Análisis de rastros de picos de azufre
Los expertos de CSER citan investigaciones recientes que detectan la regularidad de grandes erupciones mediante el análisis de rastros de picos de azufre en muestras de hielo antiguo. Una erupción de diez a cien veces más grande que la explosión de Tonga ocurre una vez cada 625 años, el doble de lo que se pensaba anteriormente.
«La última erupción de magnitud siete fue en 1815 en Indonesia», recuerda el coautor del estudio Mike Cassidy, experto en volcanes e investigador visitante de CSER.
“Se estima que 100.000 personas murieron y las temperaturas globales descendieron un grado en promedio, lo que provocó malas cosechas masivas que desencadenaron hambrunas, levantamientos violentos y epidemias en lo que se conoce como el año sin verano”.
“Ahora vivimos en un mundo con ocho veces la población y más de cuarenta veces el nivel de comercio. Nuestras complejas redes globales podrían hacernos aún más vulnerables a los impactos de una gran erupción”.
Las pérdidas financieras de una erupción de gran magnitud serían multimillonarias y de una escala comparable a la pandemia, dicen los expertos.
Identificación más precisa de riesgos
Mani y Cassidy describen los pasos que, según dicen, deben darse para ayudar a pronosticar y gestionar la posibilidad de una erupción que altere el planeta, y mitigar el daño de erupciones más pequeñas y frecuentes. Estos incluyen una identificación más precisa de los riesgos. Solo conocemos la ubicación de un puñado de las 97 erupciones clasificadas como de gran magnitud en el «Índice de Explosividad Volcánica» durante los últimos 60.000 años. Esto significa que podría haber docenas de volcanes peligrosos repartidos por todo el mundo con el potencial de una destrucción extrema, de los que la humanidad no tiene ni idea.
“Es posible que no sepamos ni siquiera sobre erupciones relativamente recientes debido a la falta de investigación sobre núcleos marinos y lacustres, particularmente en regiones desatendidas como el sudeste asiático”, dice Cassidy. “Los volcanes pueden permanecer inactivos durante mucho tiempo, pero aún así ser capaces de una destrucción repentina y extraordinaria”.
Más inversiones
Hay que mejorar el seguimiento, dicen los expertos del CSER. Solo el 27% de las erupciones desde 1950 han tenido un sismómetro cerca de ellas, y solo un tercio de esos datos nuevamente se han ingresado en la base de datos global para «disturbios volcánicos».
“Los vulcanólogos han estado pidiendo un satélite de monitoreo de volcanes durante más de veinte años”, según Mani. “A veces tenemos que confiar en la generosidad de las empresas de satélites privadas para obtener imágenes rápidas”.
Los expertos también piden una mayor investigación sobre la «geoingeniería» de los volcanes. Esto incluye la necesidad de estudiar formas de contrarrestar los aerosoles liberados por una erupción masiva, que podría conducir a un «invierno volcánico». También dicen que se debe emprender el trabajo para investigar la manipulación de bolsas de magma debajo de los volcanes activos.
Mani agrega: “Puede parecer inconcebible afectar directamente el comportamiento volcánico, pero también lo fue la desviación de asteroides hasta la formación de la Oficina de Coordinación de Defensa Planetaria de la NASA en 2016. Los riesgos de una erupción masiva que devasta a la sociedad global son significativos. La falta de inversión actual para responder a este riesgo es simplemente imprudente”.
