Marte alberga los volcanes más grandes del Sistema Solar . El más alto de ellos es Olympus Mons , un volcán en escudo gigante descubierto en 1971 por la nave espacial Mariner 9 de la NASA . Olympus Mons tiene 21,9 km de altura en su punto máximo, aproximadamente 2,5 veces más alto que el Monte Everest de la Tierra sobre el nivel del mar.
Los científicos de Mariner han observado, no sólo el pico del Olympus Mons, sino también sus alrededores, notando una «aureola» que se extendía desde la base del volcán a lo largo de cientos de kilómetros. Esta aureola, a su vez, rodea la «escarpa basal» del volcán, un perímetro inmediato alrededor de Olympus Mons que es notablemente empinado y alcanza los siete kilómetros de altura en algunos lugares.
Estas nuevas imágenes muestran una característica arrugada llamada Lycus Sulci, en los bordes de la aureola; el volcán en sí está ubicado fuera de cuadro en la parte inferior izquierda (sureste), a muchos cientos de kilómetros de distancia.
Colapso catastrófico
La aureola cuenta la historia de cómo los flancos inferiores de Olympus Mons colapsaron catastróficamente hace 100 millones de años.
Grandes cantidades de lava alguna vez fluyeron por el volcán, provocando deslizamientos de tierra que cayeron por sus flancos hasta encontrarse con un lecho de roca, en este caso, un lecho de roca que contenía hielo y agua.
La lava sofocante hizo que este hielo se derritiera y se volviera inestable. Como resultado, el borde rocoso del Monte Olimpo se rompió y se deslizó parcialmente. Este colapso se produjo en forma de enormes desprendimientos de rocas y deslizamientos de tierra, que se deslizaron hacia abajo y se extendieron ampliamente por las llanuras circundantes.
A medida que los deslizamientos de tierra se alejaron del Monte Olimpo y viajaron a través de la superficie marciana, se comprimieron y estiraron alternativamente: se arrugaron y separaron. Esto creó las arrugas características que se ven en estas nuevas imágenes de Lycus Sulci.
Debilitado por el viento
Después de su formación, Lycus Sulci se volvió aún más prominente con el tiempo a medida que el viento azotaba la superficie marciana, erosionando su material. Este viento también recogió polvo y lo llevó a lo largo y ancho de Marte, para luego esparcir esta fina arena sobre las colinas y crestas cercanas.
Los deslizamientos de tierra individuales como los experimentados por Olympus Mons pueden tener cientos de metros de espesor. Sin embargo, para este gigante, que sufrió múltiples colapsos colosales y superpuestos, pueden tener hasta dos kilómetros de espesor.
Similares, pero ajenos
A pesar de sus dimensiones sobrenaturales, los volcanes de Marte muestran similitudes con los que vemos en la Tierra. Se pueden ver deslizamientos de tierra comparables –en tipo, si no en escala– alrededor de las islas volcánicas de Hawaii y las Islas Canarias, que han visto grandes desprendimientos de rocas en el pasado.
Otra característica que resalta las proporciones verdaderamente inmensas de Olympus Mons se puede ver en el cráter Yelwa. Aunque eclipsado por el extenso Lycus Sulci, este cráter tiene más de 8 km de diámetro, apenas por debajo de la elevación del Monte Everest sobre el nivel del mar.
El cráter Yelwa está situado a más de 1.000 km de la cima del monte Olympus, lo que demuestra hasta qué punto los destructivos deslizamientos de tierra viajaron desde los flancos del volcán antes de asentarse.
Explorando Marte
Mars Express orbita el Planeta Rojo desde 2003. Está obteniendo imágenes de la superficie de Marte, mapeando sus minerales, identificando la composición y circulación de su tenue atmósfera, sondeando debajo de su corteza y explorando cómo interactúan varios fenómenos en el ambiente marciano.
