Durante tres semanas de verano, 20 osos polares observados de cerca por los científicos probaron diferentes estrategias para mantener las reservas de energía, incluido el descanso, la recolección de basura y la búsqueda de alimento. Sin embargo, casi todos perdieron peso rápidamente: en promedio alrededor de 1 kilogramo o 2,2 libras por día.
Algunos han especulado con que los osos polares podrían adaptarse a las temporadas más largas sin hielo debido al calentamiento climático actuando como sus parientes los osos pardos y descansando o comiendo alimentos terrestres. Los osos polares de este estudio probaron versiones de ambas estrategias, con poco éxito.
«Ninguna de las estrategias permitirá que los osos polares existan en la tierra más allá de un cierto período de tiempo. Incluso los osos que buscaban comida perdieron peso corporal al mismo ritmo que los que se tumbaron», dice Charles Robbins, director del Centro de Osos de la Universidad Estatal de Washington y coautor del estudio publicado en la revista Nature Communications. “Los osos polares no son osos pardos con batas blancas. Son muy, muy diferentes”.
Generalmente más grandes que los osos grizzly, los osos polares machos adultos pueden alcanzar 10 pies de largo y pesar 1,500 libras en comparación con los 8 pies y 800 libras de los osos grizzly. Para mantener esa gran masa, los osos polares dependen de la grasa de las focas, rica en energía, que capturan mejor en el hielo.
Se sabe poco sobre el gasto de energía y el comportamiento de los osos polares cuando están confinados en tierra, por lo que los investigadores utilizaron collares con cámaras de vídeo y GPS para rastrear a los osos polares que veraneaban en la región occidental de la Bahía de Hudson en Manitoba, Canadá. Querían ver qué comían e hacían los cazadores de hielo especializados durante el largo tiempo que permanecían en tierra cuando su presa preferida, las focas, estaba fuera de su alcance.
Los investigadores también pesaron a los osos antes y después del período de observación y midieron su gasto energético.
«Encontramos una diversidad real de comportamientos de los osos y, como resultado, vimos una amplia gama de gastos de energía», dijo el autor principal Anthony Pagano, biólogo investigador de vida silvestre del Programa de Investigación del Oso Polar del Servicio Geológico de EE. UU. y ex investigador postdoctoral de la WSU.
Muchos de los osos polares machos adultos simplemente se tumban para conservar energía, quemando calorías a un ritmo similar al de la hibernación. Otros buscaban activamente alimento y consumían cadáveres de aves y caribúes, así como bayas, algas marinas y pastos.
En total, los investigadores encontraron un rango cinco veces mayor en el gasto de energía desde un hombre adulto que descansaba el 98% del tiempo hasta el más activo que recorría 330 kilómetros (205 millas). Algunas hembras adultas pasaban hasta el 40% de su tiempo buscando comida. Sin embargo, toda esa actividad no dio sus frutos.
«Los alimentos terrestres les dieron algún beneficio energético, pero en última instancia, los osos tuvieron que gastar más energía para acceder a esos recursos», dijo Pagano.
Tres osos polares nadaron largos: uno nadó 175 kilómetros (unas 110 millas) a través de la bahía. Dos encontraron cadáveres en el agua, una beluga y una foca, pero ningún oso pudo alimentarse de sus hallazgos mientras nadaba ni traerlos de regreso a tierra.
Sólo uno de los 20 osos ganó peso después de tropezar con un mamífero marino muerto en tierra
El estudio se centró en la extensión más meridional de la zona de distribución de los osos polares en el oeste de la Bahía de Hudson, donde el calentamiento climático probablemente esté afectando a los osos a un ritmo más rápido que otras regiones árticas. La población de osos polares en la zona ya ha disminuido aproximadamente un 30% desde 1987. Este estudio indica que los osos polares en todo el Ártico corren el riesgo de morir de hambre a medida que continúa creciendo el período sin hielo.
«Como los osos polares se ven obligados a llegar a tierra antes, se reduce el período en el que normalmente adquieren la mayor parte de la energía que necesitan para sobrevivir», dijo Pagano. «Con un mayor uso de la tierra, la expectativa es que probablemente veamos un aumento en la hambruna, particularmente entre los adolescentes y las hembras con cachorros».
Esta investigación recibió el apoyo de la Fundación Nacional de Ciencias, Medio Ambiente y Cambio Climático de Canadá, el Servicio Geológico de EE. UU., el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., la Alianza de Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, la Asociación Zoológica de Detroit, Polar Bears International, la Oficina de Gestión de Tierras de EE. UU. y WSU.
