Se espera que las muertes anuales por cigarrillos alcancen los ocho millones en todo el mundo para fines de la década

Los niveles de materia gris en ambas partes del cerebro pueden estar relacionados con el deseo de empezar a fumar durante la adolescencia y el fortalecimiento de la adicción a la nicotina, según ha demostrado un nuevo estudio, publicado en la revista Nature Communications, y dirigido por un equipo de científicos, dirigido por las universidades de Cambridge y Warwick en el Reino Unido y la Universidad de Fudan en China, que ha analizado imágenes cerebrales y datos de comportamiento de más de 800 jóvenes de 14, 19 y 23 años.

Durante sus investigaciones, ha descubierto que los adolescentes que comenzaron a fumar a los 14 años tenían una cantidad notablemente menor de materia gris en una sección del lóbulo frontal izquierdo relacionada con la toma de decisiones y el incumplimiento de reglas. 

La materia gris es el tejido cerebral que procesa la información y contiene todas las neuronas del órgano. Mientras que el desarrollo del cerebro continúa hasta la edad adulta, el crecimiento de la materia gris alcanza su punto máximo antes de la adolescencia.  

El bajo volumen de materia gris en el lado izquierdo de la corteza prefrontal ventromedial puede ser un «biomarcador hereditario» para la adicción a la nicotina, dicen los investigadores, con implicaciones para la prevención y el tratamiento. Además, los científicos han hallado que la parte derecha opuesta de la misma región del cerebro también tenía menos materia gris en los fumadores.

Es importante destacar que la pérdida de materia gris en la corteza prefrontal derecha parece acelerarse solo después de que alguien ha comenzado a fumar. Esta región está ligada a la búsqueda de sensaciones. En este sentido, el equipo argumenta que «menos materia gris en el cerebro anterior izquierdo podría disminuir la función cognitiva y conducir a la «desinhibición»: un comportamiento impulsivo que rompe las reglas que surge de una capacidad limitada para considerar las consecuencias. Esto puede aumentar las posibilidades de fumar a una edad temprana. Una vez que se arraiga el hábito de la nicotina, la materia gris en el lóbulo frontal derecho se encoge, lo que puede debilitar el control sobre el tabaquismo al afectar la motivación hedónica: la forma en que se busca y maneja el placer. La pérdida excesiva de materia gris en el lado derecho del cerebro también se relacionó con los atracones de bebida y el consumo de marihuana». 

Mecanismo neuroconductual dañado

En conjunto, los hallazgos apuntan a un «mecanismo neuroconductual» dañado que puede llevar a que el consumo de nicotina comience temprano y se trabe en una adicción a largo plazo, dicen los investigadores.

«Fumar es quizás el comportamiento adictivo más común en el mundo y una de las principales causas de mortalidad en adultos», según Trevor Robbins, coautor principal del Departamento de Psicología de Cambridge.

“Es más probable que el inicio del hábito de fumar ocurra durante la adolescencia. Cualquier forma de detectar una mayor probabilidad de que esto ocurra, para que podamos orientar las intervenciones, podría ayudar a salvar millones de vidas”.

Ocho millones de muertes en todo el mundo

Se espera que las muertes anuales por cigarrillos alcancen los ocho millones en todo el mundo para fines de la década. Actualmente, una de cada cinco muertes de adultos cada año se atribuye al tabaquismo sólo en los EE. UU.

“En nuestro estudio, la reducción de la materia gris en la corteza prefrontal izquierda se asocia con un mayor comportamiento de incumplimiento de las reglas, así como con experiencias tempranas de fumar. Podría ser que este incumplimiento de las reglas conduzca a la violación de las normas contra el tabaquismo”, dice Robbins.

La coautora, la profesora Barbara Sahakian, del Departamento de Psiquiatría de Cambridge, comenta que “la corteza prefrontal ventromedial es una región clave para la dopamina, la sustancia química del placer del cerebro. Además de desempeñar un papel en las experiencias gratificantes, se ha creído durante mucho tiempo que la dopamina afecta el autocontrol. Menos materia gris en esta región del cerebro puede limitar la función cognitiva, lo que lleva a un menor autocontrol y una propensión a comportamientos de riesgo, como fumar».

Proyecto IMAGEN

El estudio ha empleado datos recopilados por el proyecto IMAGEN en cuatro países europeos: Reino Unido, Alemania, Francia e Irlanda. Los investigadores compararon los datos de imágenes cerebrales de los que habían fumado a los 14 años con los que no, y repitieron esto para los mismos participantes a los 19 y 23 años.

Aquellos que habían fumado antes de los 14 años tenían significativamente menos materia gris en la corteza prefrontal izquierda, en promedio. Además, aquellos que comenzaron a fumar a los 19 años también tenían menos materia gris en la corteza prefrontal izquierda a los 14, lo que indica una posible influencia causal.

Los científicos también observaron la corteza prefrontal ventromedial derecha. La pérdida de materia gris ocurre en todos a medida que envejecen. Sin embargo, tanto los que fumaban desde los 14 años como los que fumaban desde los 19 terminaron con una pérdida excesiva de materia gris en el lóbulo frontal derecho.

Para la corteza prefrontal derecha, los fumadores de 19 años que no comenzaron durante la adolescencia tenían niveles similares de materia gris a los 14 años que los que nunca fumaron. Esto sugiere que una rápida reducción en la corteza prefrontal ventromedial derecha solo comienza con el inicio del tabaquismo.

Los datos a los 23 años mostraron que el volumen de materia gris en la corteza prefrontal derecha se redujo a un ritmo más rápido en aquellos que continuaron fumando, lo que sugiere una influencia del propio tabaquismo en la función prefrontal.

Los investigadores también analizaron los datos de dos cuestionarios completados por los participantes para investigar los rasgos de personalidad de la búsqueda de novedades y la búsqueda de sensaciones.

“Ambos cuestionarios examinan la búsqueda de experiencias emocionantes, pero miden comportamientos distintos”, apunta Robbins. “La escala de búsqueda de sensaciones se enfoca en experiencias placenteras, mientras que el cuestionario de búsqueda de novedades incluye ítems sobre impulsividad y ruptura de reglas”.

Menos materia gris en la corteza prefrontal izquierda se asoció con la búsqueda de novedades, en particular comportamiento desordenado y que rompe las reglas, mientras que la reducción del volumen de materia gris en la corteza prefrontal derecha se relacionó solo con la búsqueda de sensaciones.

El autor principal, Tianye Jia de la Universidad de Fudan, agrega que “menos materia gris en los lóbulos frontales izquierdos está relacionado con comportamientos que aumentan la probabilidad de fumar en la adolescencia».

“Los fumadores luego experimentan una pérdida excesiva de materia gris en los lóbulos frontales derechos, lo que está relacionado con comportamientos que refuerzan el uso de sustancias. Esto puede proporcionar una explicación causal de cómo se inicia el tabaquismo en los jóvenes y cómo se convierte en dependencia”, concluye.

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