El aumento del nivel del mar es una de las consecuencias más graves de la crisis climática. Si bien el uso de datos satelitales para monitorear cómo cambia la altura del mar proporciona evidencia crítica para la toma de decisiones, los satélites también son esenciales para medir los componentes individuales, como la temperatura del agua del mar y el derretimiento de los glaciares, que contribuyen al aumento general. La confianza en la precisión de estas medidas separadas es clave. Una investigación financiada por la Agencia Espacial Europea (ESA) ahora confirma que las cifras coinciden: el nivel medio global del mar ha aumentado más de 3 cm por década desde que comenzaron las mediciones satelitales precisas en la década de 1990.

Una buena tercera parte de este aumento del nivel del mar se debe a la expansión térmica: a medida que el agua del mar se calienta, se expande. Casi dos tercios del aumento se debe al agua dulce que se agrega al océano, principalmente por el derretimiento de los glaciares y de las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia, pero también por el agua que se agrega al océano desde tierra, esencialmente como resultado del almacenamiento de agua subterránea.

Si bien todos entendemos que los mares están subiendo porque la Tierra se está calentando, los científicos necesitan entender exactamente qué está pasando. Lo hacen evaluando cómo se comparan estas diferentes contribuciones con el cambio general en el nivel del mar; en otras palabras, evalúan el presupuesto del nivel del mar.

El cambio en la masa del océano global se puede evaluar determinando las contribuciones individuales de las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida, los glaciares en todo el mundo y los cambios en el almacenamiento de agua en la tierra. Alternativamente, puede ser medido directamente por satélites que observan pequeños cambios en la atracción gravitacional de la Tierra provocados por cambios en las masas de hielo o agua.

La Iniciativa de Cambio Climático (CCI) de la ESA genera registros espaciales continuos y de alta calidad de Variables Climáticas Esenciales, incluidas varias variables relacionadas con el nivel del mar. El proyecto CCI Sea Level Budget Closure Project , en el que participa un consorcio de diez institutos de investigación europeos, ha evaluado estos registros, avanzado y ampliado el análisis de datos de satélites, así como de mediciones oceanográficas y modelos numéricos.

La investigación, dirigida por la Universidad Tecnológica de Dresden y publicada en Earth System Science Data, muestra cómo la suma de las contribuciones del nivel del mar evaluadas mes a mes coincide con el cambio total del nivel del mar observado por los satélites.

Martin Horwath, autor principal, explica que «reunir esta imagen coherente de los presupuestos del nivel del mar y la masa oceánica no solo requirió conjuntos de datos avanzados de observación y modelado de la Tierra por satélite. También requirió que los expertos de varias disciplinas llegaran a un marco común. Parte de nuestros resultados se incluyeron en el reciente Sexto Informe de Evaluación del IPCC . Ahora proporcionamos el conjunto completo de series temporales y su documentación».

Por su parte, Jérôme Benveniste de la ESA, señala que «este es el fruto de la continuidad en la investigación y el desarrollo del análisis de datos de observación de la Tierra gracias a la Iniciativa de Cambio Climático de la ESA. La belleza de los resultados radica en la coherencia de todas las Variables Climáticas Esenciales del CCI, las cuales, cuando están bien preparadas y ensambladas, dan una imagen precisa de nuestro clima y su tendencia. El trabajo no se detiene en este hito impresionante, todavía hay preguntas por responder con respecto a la variabilidad climática y su evolución”.

Los resultados están en línea con estudios previos, pero ganan confianza adicional a través de los avances del análisis de datos involucrados. Estos avances incluyen el enfoque coherente para especificar los límites de precisión en todos los elementos del balance del nivel del mar.

Sin embargo, los resultados también exigen mejoras adicionales en la comprensión de las mediciones satelitales y los procesos físicos en cuestión. Por ejemplo, las deformaciones lentas de la Tierra sólida debajo del océano afectan las observaciones satelitales, y estos efectos deben separarse de los cambios dentro del océano mismo.

Benjamin Gutknecht de la Universidad Tecnológica de Dresden agrega que «es importante ser transparente acerca de cómo los resultados dependen de algunas opciones de metodología. Por ejemplo, nuestros números basados ​​en satélites sobre el cambio de masa oceánica cambiaron un poco cuando mejoramos la forma de dar cuenta de los desplazamientos de masa en la Tierra sólida. Se necesita más investigación para distinguir entre los diferentes procesos de transporte de masas en el sistema terrestre”.

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