El mercado de minerales que ayudan a impulsar vehículos eléctricos, turbinas eólicas, paneles solares y otras tecnologías clave para la transición a la energía limpia se ha duplicado en tamaño en los últimos cinco años. Así lo avanzó en julio de 2023, un informe de la Agencia Internacional de Energía, la primera revisión anual del mercado de minerales críticos de la AIE, que muestra que el despliegue récord de tecnologías de energía limpia está impulsando una enorme demanda de minerales como litio, cobalto, níquel y cobre.
Se triplica la demanda de litio
De 2017 a 2022, el sector energético fue el principal factor detrás de que se triplicara la demanda general de litio, un aumento del 70% en la demanda de cobalto y un aumento del 40% en la demanda de níquel. El mercado de minerales de transición energética alcanzó los 320.000 millones de dólares en 2022 y está destinado a un crecimiento rápido y continuo, lo que lo llevará cada vez más al centro del escenario para la industria minera mundial.
En respuesta, la inversión en el desarrollo de minerales críticos aumentó un 30% el año pasado, tras un aumento del 20% en 2021. Entre los diferentes minerales, el litio experimentó el mayor aumento de la inversión, un salto del 50%, seguido por el cobre y el níquel. El fuerte crecimiento del gasto de las empresas en el desarrollo de suministros minerales respalda la asequibilidad y la velocidad de las transiciones a energías limpias, que se verán fuertemente influenciadas por la disponibilidad de minerales críticos.
Este es uno de los asuntos que centran la primera Cumbre Internacional sobre Minerales Críticos y su papel en las transiciones a energías limpias que la AIE celebra en París y a la que asisten ministros de países de la AIE, grandes productores de minerales, productores y consumidores, así como líderes empresariales, inversores, jefes de organizaciones internacionales y representantes de la sociedad civil. En el caso de España, acude a la Cumbre, Sara Aagesen, Secretaria de Estado de Energía.
«En un momento crucial para las transiciones hacia energías limpias en todo el mundo, nos alienta el rápido crecimiento del mercado de minerales críticos, que son cruciales para que el mundo alcance sus objetivos energéticos y climáticos», según el director ejecutivo de la AIE, Fatih Birol. “Aun así, persisten grandes desafíos. Es necesario hacer mucho más para garantizar que las cadenas de suministro de minerales críticos sean seguras y sostenibles. La AIE continuará su liderazgo inicial en este espacio con investigaciones y análisis de vanguardia, y reuniendo a gobiernos, empresas y otras partes interesadas para impulsar el progreso, en particular en nuestra Cumbre de Minerales Críticos y Energía Limpia ”.
Poco margen para la complacencia sobre la idoneidad del suministro
Según el análisis de la AIE, si se llevan a cabo todos los proyectos minerales críticos planificados en todo el mundo, el suministro podría ser suficiente para respaldar los compromisos climáticos nacionales anunciados por los gobiernos. Sin embargo, el riesgo de retrasos en los proyectos y deficiencias en tecnologías específicas deja poco margen para la complacencia sobre la idoneidad del suministro. Y, en cualquier caso, se necesitarían más proyectos de aquí a 2030 en un escenario que limite el calentamiento global a 1,5 °C.
La diversidad de la oferta también sigue siendo una preocupación, ya que muchos anuncios de nuevos proyectos provienen de países que ya son dominantes. En comparación con hace tres años, la proporción de los tres principales productores de minerales críticos en 2022 se mantuvo sin cambios o aumentó aún más, especialmente en el caso del níquel y el cobalto. Además, las prácticas ambientales, sociales y de gobernanza (ESG) están logrando avances desiguales. Las empresas están avanzando en inversión comunitaria, seguridad de los trabajadores y equilibrio de género. Sin embargo, las emisiones de gases de efecto invernadero siguen siendo elevadas: aproximadamente la misma cantidad emitida por tonelada de producción mineral cada año. Las extracciones de agua casi se duplicaron de 2018 a 2021.
Desde el análisis histórico de la AIE sobre el papel de los minerales críticos en las transiciones a energías limpias en 2021 y los nuevos mandatos ministeriales que recibió de sus gobiernos miembros en marzo de 2022, la Agencia ha estado ampliando su trabajo sobre minerales críticos para ayudar a los responsables de políticas a abordar los desafíos emergentes. El G7 también le pidió recientemente que brinde apoyo en diversos aspectos de la oferta y la demanda de minerales críticos.
