Las infecciones por Chikungunya a menudo conducen a una artritis crónica y debilitante. El virus se transmite a los humanos por la picadura de mosquitos infectados al alimentarse de personas que ya tienen el virus. En los últimos 15 años, el virus chikungunya se ha convertido en un patógeno humano importante y cada vez más extendido. Múltiples brotes han causado millones de infecciones humanas en numerosas áreas, incluidas las Américas, África, Asia, Europa y el Caribe. El Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas enumera el virus Chikungunya como un patógeno de categoría B, la segunda prioridad más alta para los organismos, que representa una amenaza para la seguridad nacional y la salud pública.
La novedad que ahora pone cierta esperanza en el posible hallazgo de tratamiento a esta infección es el descubrimiento de los investigadores del Colegio de Medicina Albert Einstein de EE.UU que han llegado a la conclusión de que el virus responsable de la fiebre chikungunya «puede propagarse directamente de una célula a otra, lo que quizás resuelve el antiguo misterio de cómo el virus, que ahora emerge como un importante amenaza para la salud, puede escapar de los anticuerpos que circulan en el torrente sanguíneo».
El estudio se titula “La transmisión de célula a célula del virus Chikungunya está mediada por extensiones intercelulares in vitro e in vivo” y ha sido publicado por Nature Microbiology. Sus autores explican que los hallazgos podrían ayudar a desarrollar vacunas o tratamientos efectivos para la fiebre Chikungunya.
Una posible explicación para las infecciones prolongadas
«Anteriormente, se pensaba que el virus Chikungunya se propagaba en el cuerpo al infectar una célula, replicarse dentro de esa célula y luego enviar nuevas copias del virus al torrente sanguíneo que luego infectaban nuevas células», explica la líder del estudio Margaret Kielian, profesora de biología celular y de la Cátedra Samuel H. Golding de Microbiología en Einstein. “Sin embargo, hemos descubierto que el virus también puede secuestrar el citoesqueleto de una célula huésped, las proteínas que sostienen a las células y mantienen su forma. El virus hace que la célula infectada envíe extensiones largas y delgadas que hacen contacto con las células vecinas no infectadas, lo que permite que el virus viaje de manera segura y eficiente de una célula a otra”.
Kielian y sus colegas han llamado a estas estructuras inducidas por virus extensiones largas intercelulares o ILE. «Este modo de transmisión viral no sólo puede proteger algunas copias del virus de la respuesta inmune del huésped, sino que también puede explicar por qué los síntomas de la infección por Chikungunya pueden persistir durante muchos meses o años», agregó el primer autor Peiqi Yin, becario postdoctoral en el laboratorio de la doctora Kielian.
Confirmación del papel de una estructura celular
La doctora Kielian y su equipo descubrieron la presencia de ILE en células infectadas con Chikungunya hace varios años, pero no estaba claro si las estructuras facilitaban la transmisión viral de célula a célula.
La primera parte del estudio involucró el uso de células de ratón cultivadas. Los investigadores expusieron las células al virus Chikungunya que expresaba una proteína indicadora fluorescente, lo que les permitió observar que las partículas infecciosas del virus se transmitían de célula a célula a través de ILE. La transmisión de célula a célula se produjo incluso en presencia de grandes cantidades de anticuerpos neutralizantes que se añadieron al medio de cultivo.
Cortocircuitar las conexiones
Para confirmar este modo de transmisión de célula a célula en animales vivos, los investigadores estudiaron la infección por Chikungunya en ratones. Los ratones a los que primero se inocularon anticuerpos neutralizantes y luego se les inyectó directamente el virus Chikungunya no se infectaron. Sin embargo, los ratones tratados con anticuerpos a los que luego se inyectaron células infectadas con virus (en lugar de solo el virus) desarrollaron infecciones de Chikungunya que eran resistentes a los anticuerpos neutralizantes.
La producción de tales anticuerpos en pacientes humanos, o desarrollar otros métodos para detener la formación de ILE, podría ser especialmente útil para combatir los síntomas crónicos de la infección por Chikungunya. Estos estudios muestran que las ILE protegen al virus Chikungunya de los anticuerpos neutralizantes y promueven la transmisión del virus intercelular, tanto in vitro como in vivo.
Los investigadores han determinado que ciertos anticuerpos antivirales podían bloquear la formación de ILE y prevenir la transmisión de célula a célula.
