Los esfuerzos de un equipo de científicos para «resucitar» al tigre de Tasmania

Aunque el último tilacino vivo murió en cautiverio, muchos embriones y ejemplares jóvenes han sido preservados en alcohol y otros líquidos estabilizadores. La empresa Colossal Laboratories & Biosciencies se propone desextinguir a esta criatura

Procedimientos de resonancia magnética utilizados para visualizar internamente los órganos internos y las estructuras óseas de una cría de tilacino preservada. | Foto: Colossal Laboratories & Biosciencies
Procedimientos de resonancia magnética utilizados para visualizar internamente los órganos internos y las estructuras óseas de una cría de tilacino preservada. | Foto: Colossal Laboratories & Biosciencies

El último tigre salvaje de Tasmania fue asesinado entre 1910 y 1920. El último ejemplar cautivo murió en 1936. Ahora, la empresa Colossal Laboratories & Biosciencies puede cambiar eso.

No hay mucho margen para el debate cuando se trata de identificar la causa principal de la extinción del tilacino. El tilacino fue aniquilado por los decididos esfuerzos de los colonos europeos por cazarlo y erradicarlo. Esto se debió a su naturaleza carnívora, que a menudo se alimenta de ganado, lo que finalmente llevó a su clasificación como plaga.

Tanto es así que en 1830, la Van Diemens Land Co. introdujo una recompensa por el tilacino. Varias décadas después, en 1888, el Parlamento de Tasmania estableció una recompensa oficial de 1 libra por los tilacinos, según el Servicio de Parques y Vida Silvestre de Tasmania.

Estas recompensas llevaron a adoptar un enfoque más letal para controlar el problema del tilacino y, a medida que aumentaban los esfuerzos de caza, su número disminuyó rápidamente. El tilacino se vio obligado a abandonar su territorio y finalmente se extinguió en septiembre de 1936.

En julio de 1936, el gobierno australiano otorgó protección a la especie de lobo marsupial. Sin embargo, este cambio en la opinión pública y la conciencia de conservación llegó demasiado tarde. El 7 de septiembre de 1936, sólo dos meses después de que se le otorgara a la especie el estatus de protección, Benjamin, el último lobo marsupial conocido, murió por exposición en el zoológico Beaumaris en Hobart.

El último ejemplar de Tigre de Tasmania en una imagen de archivo. | Foto: NFSA

La desextinción del tilacino

La desextinción del tilacino permitirá desarrollar tecnologías y recursos clave que son fundamentales para ayudar a preservar y conservar las especies marsupiales existentes en Australia.

Como único miembro de la familia Thylacinidae que sobrevivió hasta los tiempos modernos, el lobo marsupial de garras afiladas tenía una apariencia delgada y atlética con un pelaje de color marrón amarillento arenoso a gris y entre 15 y 20 rayas oscuras distintivas en la espalda desde los hombros hasta la cola. Su cráneo similar al de un cánido y sus grandes mandíbulas albergaban 46 dientes afilados.

El marsupial tilacino también tenía una bolsa abdominal y es uno de los dos únicos marsupiales conocidos que tienen bolsas en ambos sexos. Para los machos, la bolsa servía como vaina protectora para los órganos reproductivos, mientras que para las hembras, la bolsa servía como recipiente para transportar a sus crías, como se ve en los canguros actuales. El tamaño medio de la camada era de hasta cuatro crías y las crías dependían de la madre hasta que alcanzaban al menos la mitad de su edad.

El tilacino era un animal de hábitos principalmente nocturnos o semiocturnos: comía de noche y dormía en cuevas o escondido en densos grupos de árboles durante el día. Era exclusivamente carnívoro y su dieta consistía en otros marsupiales, pequeños roedores, lagartijas y aves. Se informó de que cazaban ovejas y aves de corral después de la colonización europea, aunque es casi seguro que se exageraron los datos.

Exagerada o no, esta reputación de plaga chocó con los agricultores de la región, lo que finalmente llevó a su caza excesiva y su posterior extinción.

La pérdida de un depredador máximo altera un ecosistema de arriba hacia abajo

El tilacino era un superdepredador visualmente deslumbrante que vagaba por los bosques y pastizales de la isla de Tasmania, así como por las zonas costeras del sur de Australia continental. No era especialmente rápido ni tenía una mandíbula fuerte, por lo que sobrevivía gracias a su resistencia y su inteligencia, alimentándose de criaturas pequeñas, lo que también lo dejaba susceptible a cambios incluso leves en el hábitat.

En la cima de su propia cadena alimentaria, el tilacino desempeñó un papel importante como protector de la salud ambiental de las regiones que habitaba. Su papel como ápice significaba que ayudaba a eliminar a los débiles y enfermos, además de mantener el equilibrio con los competidores, lo que ayudaba a garantizar la diversidad de especies.

El proceso de la degradación trófica

Aunque el último tilacino vivo murió en cautiverio, muchos embriones y ejemplares jóvenes han sido preservados en alcohol y otros líquidos estabilizadores.

La División de Des-Extinción de Tilacinos de Colossal está dirigida por el principal experto mundial en recuperación de tilacinos, el Dr. Andrew Pask. Actualmente forma parte del consejo asesor científico de Colossal y trabaja como socio universitario líder. Pask ejerce como profesor de Epigenética en la Facultad de Biociencias de la Universidad de Melbourne.

“Estamos muy emocionados de que TIGRR se asocie con Colossal en este viaje. Ambos compartimos la misma visión y pasión por des-extinguir al tilacino. Trabajar juntos nos permitirá hacer de esto una realidad más rápido de lo que jamás hubiéramos esperado. Esta asociación impulsará el desarrollo de nuevas tecnologías con aplicaciones de conservación inmediatas para los marsupiales que actualmente enfrentan grandes presiones ecológicas, además de respaldar la des-extinción del depredador máximo marsupial único, el tilacino”.

Pask dirige un equipo de científicos genéticos en el laboratorio TIGRR (Thylacine Integrated Genetic Restoration Research) que intentan hacer realidad el concepto de “desextinción”. Ha publicado más de 100 artículos sobre genética del desarrollo, en particular utilizando comparaciones entre euterios y marsupiales, incluido un artículo destacado en Nature Ecology and Evolution. Durante más de 20 años, su trabajo se ha centrado en la secuenciación del genoma del extinto tilacino.

«Al igual que nuestros esfuerzos con el mamut lanudo, nuestros esfuerzos aquí también están respaldados por varias décadas de investigación y una universidad de renombre mundial, que impulsa la ciencia, la biología y la academia juntas. En el laboratorio TIGRR, un eslogan favorito es convertir la ciencia ficción en ciencia real», explica, al tiempo que recuerda que el trabajo del equipo que está al frente del proyecto no termina con el nacimiento del primer tilacino des-extinto, pues «en colaboración con universidades, gobiernos, grupos de preservación de la vida silvestre y más, nos centraremos en los esfuerzos de cría de animales para tener una población sana en condiciones seguras».

Luego comenzarán los esfuerzos de reintroducción «y el planeta comenzará a sanar», asegura. Afortunadamente, el hábitat en Tasmania se ha mantenido relativamente sin cambios, «lo que proporciona el entorno perfecto para reintroducir al tilacino» y permitirle volver a ocupar su lugar.

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