Tiene una superficie de 1,6 millones de kilómetros cuadrados, no aparece cartografiada, pero existe y se sitúa entre California y Hawaii. Es conocida como la isla de plástico del océano Pacífico y se forma de 1,8 billones de fracciones de este material, como explica un estudio de la revista Nature.
Como esta isla podemos hallar otras muchas alrededor del planeta. A menudo, las corrientes marinas acumulan ingentes cantidades de plástico en mares y océanos. En el Mar Mediterráneo y el resto de mares europeos se concentran entre 70.000 y 130.000 toneladas de microplásticos y entre 150.000 y 500.000 toneladas de macroplásticos.
Una evaluación exhaustiva hecha pública por el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA) indica que una reducción drástica del plástico es crucial para enfrentar la crisis global de contaminación. En este sentido, acelerar el proceso de transición hacia las energías renovables, eliminar subsidios y adoptar enfoques circulares permitirán reducir los plásticos según el último informe “De la contaminación a la solución: una evaluación global de la basura marina y la contaminación por plásticos”.
El informe llega cuando la contaminación por plásticos es una amenaza creciente en todos los ecosistemas, “desde donde se origina la contaminación hasta el mar. También evidencia que, si bien tenemos los conocimientos, necesitamos la voluntad política y la acción urgente de los gobiernos para abordar esta creciente crisis”, explican desde el PNUMA. Se prevé que las consideraciones de este informe “alimentará los debates en la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (UNEA 5.2) en marzo de 2022, cuando los países se reunirán para decidir el camino que debe seguir la cooperación global en esta materia”, añaden.
Entre sus conclusiones, el estudio sostiene que “la contaminación por plásticos en los ecosistemas acuáticos ha crecido considerablemente en los últimos años y que se prevé que se duplique para 2030, con graves consecuencias para la salud, la economía, la biodiversidad y el clima”.
Esta evaluación, que ve la luz diez días antes de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Cambio Climático ( COP26), incide en que “los plásticos también son un problema climático”.
Se estima que en 2015 los plásticos estuvieron relacionados con la producción de 1,7 gigatoneladas de CO2 equivalente (GtCO2e), y se proyecta que para 2050 esta cifra aumente a aproximadamente 6,5 GtCO2e, 15% del presupuesto mundial de carbono.
Los autores rechazan la posibilidad de que el reciclaje sea una salida a esta crisis y advierten sobre “alternativas dañinas a los productos de un solo uso, como los plásticos de base biológica o biodegradables, que actualmente representan una amenaza química similar a los plásticos convencionales”.
El informe analiza “las fallas críticas del mercado, como los bajos precios de las materias primas vírgenes basadas en combustibles fósiles, frente a los de los materiales reciclados; los esfuerzos poco articulados en la gestión formal e informal de residuos plásticos y la falta de consenso sobre soluciones globales”.
En palabras de Inger Andersen, directora ejecutiva del PNUMA, «esta investigación proporciona el argumento científico más sólido hasta la fecha para responder a la urgencia, actuar de manera colectiva, y proteger y restaurar nuestros océanos y todos los ecosistemas afectados por la contaminación a su paso. Una preocupación importante es el destino de los microplásticos, los aditivos químicos y otros productos fragmentados, muchos de los cuales se sabe que son tóxicos y peligrosos para la salud humana, la vida silvestre y los ecosistemas. La velocidad en la cual la contaminación de los océanos está captando la atención del público es alentadora y es vital que aprovechemos ese impulso para lograr un océano limpio, saludable y resistente».
El plástico representa el 85% de los residuos que llegan a los océanos. En 2040, los volúmenes de este material que llegarán al mar se triplicarán, con una cantidad anual de entre 23 y 37 millones de toneladas. “Como consecuencias, las especies marinas, desde el plancton y los moluscos, hasta las aves, las tortugas y los mamíferos, se enfrentan a riesgos de intoxicación, trastornos del comportamiento, inanición y asfixia. Los corales, los manglares y los pastos marinos además están sofocados por desechos plásticos que les impiden recibir oxígeno y luz”.
Otro de los aspectos que aborda el estudio es la vulnerabilidad del cuerpo humano a la contaminación que generan los residuos plásticos en las fuentes de agua, “lo cual podría causar cambios hormonales, trastornos del desarrollo, anomalías reproductivas y cáncer. Los plásticos son ingeridos a través de los productos del mar, bebidas e incluso la sal común, también penetran en la piel y pueden ser inhalados cuando están suspendidos en el aire”.
Los efectos de la basura marina y la contaminación por plásticos también afectan a la economía mundial. Los costos de la contaminación por plásticos en el turismo, la pesca, la acuicultura y otras actividades, como las limpiezas, se estimaron en US$ 6.000-19.000 millones en 2018. Y se proyecta que para 2040 podría haber un riesgo financiero anual de US$ 100.000 millones para las empresas si los gobiernos exigen que cubran los costos de la gestión de residuos en los volúmenes esperados.
Estas cuestiones han llevado a reflexionar sobre la necesidad de “una reducción inmediata de los plásticos, fomentar una transformación en toda la cadena de valor, reforzar las inversiones en sistemas de monitoreo mucho más integrales y efectivos para identificar los orígenes, la escala y el destino del plástico, así como el desarrollo de un marco de riesgo, que actualmente falta a nivel mundial”
Entre tanto, el estudio afirma que es necesario “un cambio hacia enfoques circulares, incluyendo prácticas sostenibles de consumo y producción, el desarrollo y la adopción rápida de alternativas por parte de las empresas, y una mayor conciencia del consumidor para propiciar elecciones más responsables”.
